Pena, Principios y Empresa

El Derecho Penal es un sistema de normas que trata de prevenir que los ciudadanos realicen conductas gravemente lesivas y que lo hace a través de dos estrategias: prohibiendo tales conductas y amenazando al infractor con una pena —con un castigo: con infligirle un mal importante—, u ordenando a los jueces penales que impongan una medida de seguridad a los sujetos que realicen aquellas conductas lesivas.
Más allá de las diferencias en los delitos y en las penas entre los diversos ordenamientos penales, lo que el Derecho penal histórico y comparado muestra, también son diferencias básicas en la manera de concebir el propio mecanismo penal: por ejemplo, quién decide qué es delictivo y qué pena se impone, qué grado de precisión han de poseer las normas que contemplan delitos y penas, qué límites cuantitativos o cualitativos tiene la pena, o qué requisitos subjetivos ha de reunir un sujeto para poder ser penado. Que las normas penales emanen del Parlamento, sean precisas, proporcionadas y no discriminatorias, y sancionen solo al autor de la infracción, y solo al autor que conocía o podía conocer el sentido de su comportamiento, son algunos de los rasgos que hacen que las normas penales sean legítimas desde un criterio democrático de legitimación, pero no características esenciales de una norma para poder ser catalogada como norma penal.